대부분의 사람에게 무해한 외부 물질에 면역체계가 과민반응을 보여 오히려 인체에 해로운 영향이 나타나는 것을 말합니다. 알레르기 염증이 피부에 나타나면 아토피피부염, 기관지에 나타나면 천식, 코 점막에 나타나면 알레르기비염이라 하고, 이와 같은 질환을 알레르기 질환이라고 말합니다. 인체 각각의 부위에서 일어나는 반응들은 서로 관련되어 있습니다. 예를 들어 폐에서 발생하는 알레르기 반응인 천식과 알레르기비염이 보통 함께 나타나며, 알레르기비염과 알레르기결막염 역시 함께 나타나는 경우가 많습니다. 천식 환자의 약 70%가 알레르기비염을, 알레르기비염 환자의 30-40%가 천식을 함께 앓고 있습니다. 아토피피부염과 식품알레르기 또한 40-60% 연관성이 있으나, 나이가 들수록 연관성이 줄어듭니다.

알레르기의 소인이 있는 아이들은 학령기를 지나 성인이 되는 과정에서 아토피피부염, 천식, 알레르기비염 등의 알레르기 질환이 순차적 또는 복합적으로 나타나게 되는 경우가 많은데, 이를 알레르기 행진이라고 합니다. 대체로 신생아기에는 식품알레르기가 흔하고, 차츰 아토피피부염을 호소하며, 3-4세경부터는 천식이 주 증상이 됩니다. 이후 학령기 중반 이후에는 점차 알레르기 비염이 증가합니다. 사춘기 이후에 알레르기 증상이 호전되거나 없어지는 경우도 많으며, 50대 이후에 다시 알레르기 질환이 증가하는 경향을 보입니다.